PFAS "sostanze chimiche per sempre" nell'acqua del rubinetto: spiegazione e riepilogo della ricerca

Commento degli esperti

Riassumiamo gli studi su dove si trovano i PFAS, gli impatti sulla salute, l'efficacia dei filtri dell'acqua dei consumatori, i nuovi metodi per distruggere i PFAS e le disparità razziali nell'esposizione ai PFAS.

Quest'opera è distribuita sotto la licenza internazionale Creative Commons Attribuzione-NoDerivatives 4.0.

di Rachel Layne, The Journalist's Resource, 9 agosto 2023

Se sembra che la copertura mediatica dei composti chiamati colloquialmente "sostanze chimiche per sempre" sia ovunque, c'è una ragione: il ritmo della ricerca e la probabile regolamentazione governativa per PFAS, abbreviazione di sostanze perfluoroalchiliche e polifluoroalchiliche, sta accelerando.

A marzo, l’Environmental Protection Agency statunitense ha proposto limiti su sei PFAS nell’acqua potabile nell’ambito del Safe Water Drinking Act nazionale. Se attuata, la norma coprirebbe il primo nuovo contaminante previsto dalla legge dagli anni ’90. L'EPA intende emanare le norme definitive entro la fine dell'anno. La mossa fa parte dei piani dell’amministrazione Biden per combattere l’inquinamento da PFAS.

La contaminazione da PFAS nell’aria, nel suolo e nell’acqua è un problema mondiale che molti governi e agenzie hanno iniziato ad affrontare, tra cui l’Unione Europea, il Canada e il Giappone.

I giornalisti farebbero bene ad informarsi sui PFAS perché la questione ora tocca quasi ogni aspetto: affari, consumatori, ambiente, salute, infrastrutture, questioni legali e comuni locali che includono i servizi idrici. Ecco perché abbiamo creato questo esplicativo e questo riepilogo della ricerca. (Per ulteriori informazioni sulla copertura PFAS, consultare il nostro foglio dei suggerimenti correlato, che include un elenco di risorse dati.)

I PFAS sono un gruppo di oltre 12.000 sostanze chimiche e composti artificiali utilizzati in tutti i tipi di prodotti a partire dagli anni '40, secondo l'elenco principale dell'EPA. 3M, che creò il primo PFAS, iniziò a venderlo a DuPont negli anni '50 per utilizzarlo nelle pentole antiaderenti. I composti PFAS respingono calore, grasso, olio e acqua. I produttori ne utilizzano o ne hanno utilizzato versioni in prodotti, tra cui schiuma antincendio, materiali da costruzione, pentole antiaderenti, cosmetici, abbigliamento e contenitori per alimenti, solo per citarne alcuni.

I PFAS sono costituiti da una catena di atomi di carbonio e fluoro collegati. Poiché i composti artificiali non si degradano facilmente nell'ambiente – o nel corpo umano – si sono guadagnati il ​​soprannome di “sostanze chimiche per sempre”.

I tipi più studiati di PFAS sono l'acido perfluoroottanoico (PFOA) e l'acido perfluorottano solfonico (PFOS). Entrambi sono stati per lo più eliminati a metà degli anni 2000 dai produttori, secondo l’EPA. Tuttavia rimangono nell'ambiente e finiscono nell'acqua potabile da fonti contaminate, comprese le superfici. L’EPA prende di mira altre quattro sostanze chimiche che, se utilizzate in combinazione, sono progettate per sostituire PFOA e PFOS in alcuni prodotti di consumo e industriali. Secondo l’EPA, queste miscele possono rappresentare un rischio per la salute “maggiore di ogni sostanza chimica presa singolarmente”.

Secondo una scheda informativa dell’EPA, tali sostanze chimiche, costituite da meno atomi di carbonio, “vengono eliminate più rapidamente dal corpo umano rispetto a PFOA e PFOS”. “Sono ancora persistenti nell’ambiente”.

Negli ultimi decenni, alcuni PFAS sono stati collegati a numerosi problemi di salute, tra cui un rischio potenzialmente più elevato per alcuni tumori, malattie autoimmuni, problemi alla tiroide, malattie del fegato, complicazioni fetali, resistenza ai vaccini e colesterolo alto, tra le altre preoccupazioni. Anche quantità molto piccole di alcuni tipi di PFAS possono comportare rischi per la salute nel corso della vita.

"Siamo tutti contaminati da PFAS e anche quasi tutta la nostra acqua potabile è contaminata", ha affermato Linda Birnbaum, ex direttrice dell'Istituto nazionale di scienze della salute ambientale e del Programma nazionale di tossicologia in una e-mail a The Journalist's Resource.

I ricercatori dell’US Geological Survey nell’agosto 2023 hanno pubblicato un documento in cui si stima che almeno il 45% dell’acqua del rubinetto negli Stati Uniti contiene almeno uno o più tipi di PFAS. Il loro studio riguarda sia l’acqua del rubinetto per i sistemi comunali che i pozzi privati ​​e i sistemi di acqua potabile rurali. Questo è importante da notare, poiché le norme proposte dall'EPA non includono i pozzi privati.